Volavka černá se podobně jako jiné volavky živí zejména rybami, má však jedinečnou techniku lovu. Stojí nebo pomalu kráčí v mělké vodě, přičemž z roztažených křídel vytvoří deštníkovitý příkrov, pod nímž má ukrytou i hlavu. Při lovu ji tak neoslňují sluneční paprsky odrážející se od hladiny, nic netušící rybky navíc samy připlouvají ukrýt se do stínu. Volavky černé často loví v blízkosti kolpíků, kteří při vyhledávání drobných živočichů v bahně rybky plaší.