Bércouni mají výrazně delší zadní končetiny než přední, jméno získali podle srostlých kostí bérce (kosti holenní a lýtkové). I díky takto zpevněným končetinám se mohou pohybovat velkou rychlostí, zejména v ohrožení. Pomocí prodloužených zadních končetin také bubnují bércouni velmi rychle o zem (několik desítek úderů za sekundu), tyto signály jsou druhově specifické.
Nápadný je jejich prodloužený a pohyblivý čenich, pomocí kterého bércouni vyhledávají potravu. Podle tohoto čenichu a na základě vnější podobnosti menších druhů s rejsky získali anglické jméno elephant shrew (sloní rejsek). Zajímavostí může být, že podle současných poznatků opravdu patří do příbuzenstva slonů (celá tato skupina afrického původu se nazývá Afrotheria).
Bércoun Petersův patří mezi větší druhy bércounů žijící v lesích, menší druhy obývají otevřenou krajinu (savany až polopouště).