Robustní šelma s delšíma předníma nohama než zadníma. Srst je tmavá s černými skvrnami a oproti ostatním hyenám se liší málo vyvinutou hřívou na hřbetě. Hyena skvrnitá se díky své přizpůsobivosti stala nejrozšířenější velkou šelmou subsaharské Afriky. Naprostou většinu jejich potravy tvoří maso, které si samy loví, a menší podíl potom mršiny, které dokáží dokonale zužitkovat. Žijí v rodinných klanech vedených dominantní samicí. Samice bývají větší a agresivnější, než samci. Loví většinou v noci a dny tráví v norách po hrabáčích, skalních převisech, nebo jiných úkrytech.

Hyeny jsou pečující matky, označení hyení matka zřejmě vychází z toho, že v případě nedostatku potravy pro všechna mláďata jsou slabší jedinci buď sourozenci nebo rodiči usmrceni, aby ti zbylí měli větší šanci na pežití.