K průlomovému zákroku došlo 24. září 2023 v keňské rezervaci Ol Pejeta. Experti konsorcia BioRescue vedení odborníky z IZW Berlín vložili do těla samice Curry, kterou vybrali jako náhradní matku, embryo vytvořené z vajíčka samice Elenor žijící v belgickém parku Pairi Daiza. Spermie pocházela od samce Athose ze Zoo Salcburk v Rakousku.

Vajíčka a spermie spojili vědci v italské laboratoři Avantea v Cremoně, do Afriky pak byla embrya převezena ve speciálním kryoboxu. Do náhradní matky vložili vědci embrya dvě. Obdobně jako v případě lidské asistované reprodukce vede tento krok ke zvýšení šance na úspěch.

Tým BioRescue do současnosti provedl 13 embryotransferů, 3 z nich v Keni a 10 v evropských zoologických zahradách. Embryotransfer u nosorožců představuje pokročilou metodu veterinární medicíny vyvinutou vědci konsorcia BioRescue v průběhu posledních let. Hlavním důvodem pro jeho vývoj je záchrana nosorožců bílých severních.

Na světě jsou poslední dvě známé samice nosorožce bílého severního: Nájin a Fatu narozené ve Dvoře Králové. V tekutém dusíku jsou pak uloženy živé buňky celkem 12 nosorožců bílých severních. Obě samice v současnosti žijí v keňské rezervaci Ol Pejeta, kde mají nepřetržitou péči i ochranu strážců. 30 embryí severního bílého nosorožce, které vědci BioRescue vytvořili od roku 2019, je uloženo v tekutém dusíku při teplotě -196 stupňů Celsia v německém Berlíně a italské Cremoně a čekají na transfer do těl náhradních matek nosorožce bílého jižního.

Embryotransfer je u nosorožců zcela nový zákrok a veškeré postupy, protokoly i nástroje musel tým nově vyvinout na základě sbíraných zkušeností a znalostí. Jak už je u projektu BioRescue zvykem, i u embryotransferu je vždy nutné absolvovat etické posouzení zákroku, které bylo připraveno pod vedením Univerzity v Padově. Bylo tomu tak i v září, kdy všichni členové konsorcia, kteří se procedury zúčastnili, museli v dotazníkovém šetření zohlednit všechna možná rizika, která při provádění zákroku potenciálně vyvstávají jak pro zvířata, tak pro vědce a další účastníky.

Od září do listopadu 2023 byla náhradní matka Curra nepřetržitě sledována v jednom z výběhů keňské rezervace Ol Pejeta. Indikativní samec Ouwan přestal o samici projevovat zájem, což byla první známka možného úspěchu a březosti. Na 28. listopadu naplánovali odborníci kontrolní vyšetření samice Curry, které mělo její březost potvrdit, nebo vyvrátit.

Curra však byla několik dnů před tím nalezena mrtvá. Z oblasti Ol Pejety byly hlášeny extrémní srážky spojené pravděpodobně se změnami klimatu, které vedly k částečnému zaplavení jejich výběhu a k nešťastnému uvolnění spor bakterií Clostridia. Při ohledání samice byla potvrzena nejen zmíněná masivní intoxikace bakteriemi, ale v březí děloze rovněž 6,4 centimetru velký plod samčího pohlaví. Vzorky tkáně plodu byly převezeny do Max Delbrückova centra v Berlíně a na začátku ledna bylo díky analýze DNA potvrzeno, že tento vyvíjející se plod pocházel z embryo transferu.

V Keni mezitím první analýzy ukázaly jako možné původce intoxikace bakterie Paenicolostridium sordellii, jimž podlehl rovněž samec Ouwan. Po incidentu pohotovostní tým BioRescue složený z expertů Kenya Wildlife Service, Wildlife Training Research Institute, Ol Pejeta Conservancy a Safari Parku Dvůr Králové okamžitě vytvořil krizový plán a podnikl kroky k ochránění všech dalších nosorožců ve výbězích včetně Nájin a Fatu. Ty zahrnovaly mimo jiné podání antibiotik, preventivní vakcinaci, vytvoření karantenních oblastí v zatopených místech či stavbu nových “evakuačních” ohrad.

BioRescue nyní připravuje nového indikativního samce, který bude schopen určit vhodný okamžik, ve kterém je náhradní matka nejlépe schopná přijmout vkládané embryo. Tým také připravuje další náhradní matku, která doplní již vybrané samice. Tyto kroky zaberou mnoho měsíců a až po nich bude následovat transfer embrya severního bílého nosorožce.
Projekt BioRescue podporuje řada subjektů, zejména německé Spolkové ministerstvo pro školství a výzkum, Nadace ČEZ a nesčetní soukromí dárci jako Richard McLellan nebo Donna Schwenk.

“Ušli jsme za posledních pár let velký kus cesty a učinili řadu významných kroků. Naučit se odebírat vajíčka nosorožce, převážet je z Afriky do Evropy, oplodnit uchovaným spermatem a také zamrazit. Nyní se podařilo úspěšně vložit do náhradní matky snadněji dostupné embryo příbuzného jižního bílého nosorožce. Je to skutečně předposlední krok. Zbývá nám totéž dokázat s embryem severního nosorožce. Safari park je jediné místo na světě, kde se v minulosti podařilo přirozeně rozmnožit tato zvířata. Také díky tomu a především díky ohromnému úsilí mezinárodního týmu odborníků se nyní může s pomocí asistované reprodukce podařit zachránit fakticky vyhubený druh,” říká Přemysl Rabas, ředitel Safari Parku Dvůr Králové.

Thomas Hildebrandt, vedoucí projektu Biorescue, dodává: “Technika přenosu embryí je dobře zavedena u lidí a domestikovaných zvířat, jako jsou koně nebo krávy. Pro nosorožce však byla zcela neprozkoumaným územím. Společně s týmem a mnoha odbornými partnery jsem vyvinul zařízení, které skutečně dokáže najít a zpřístupnit požadované místo, které je vhodné pro vložení malého embrya do dvoutunového zvířete. Trvalo mnoho let, než se nám to podařilo, a jsme nadšení, že teď máme důkaz, že tento přístup funguje. Je pro nás hořké, že tento milník byl potvrzen za tragických okolností, při nichž došlo k úhynu náhradní matky a mláděte. Jsem si ale jistý, že tento úspěšný krok je obratem ve snahách o záchranu severních bílých nosorožců a středoafrických ekosystémů. Přišel právě včas, aby nám pomohl dosáhnout březosti s embryem severního bílého nosorožce: chtěli bychom, aby mláďata ještě žila společně s Nájin a Fatu, aby se naučila sociálnímu chování svého druhu. Přestože embrya mohou být uchovávána v tekutém dusíku po velmi dlouhou dobu, spěcháme, abychom přivedli na svět mládě severního bílého nosorožce – po tomto prvním úspěšném embryotransferu se to může stát realitou za dva až tři roky.”

Tiskovou zprávu vydali společně: Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), Safari Park Dvůr Králové, Kenya Wildlife Service, Wildlife Research and Training Institute, Ol Pejeta Conservancy, Avantea, Padua University