„Pomáhat zvířatům přímo v místě jejich přirozeného výskytu je jedním ze základních úkolů moderních zoologických zahrad. Organizace Okapi Conservation Project pracuje v nesnadných podmínkách politicky nestabilního Konga už 31 let a je nejvýraznější institucí, která volně žijící okapi chrání,“ říká Přemysl Rabas, ředitel Safari Parku Dvůr Králové. 

„Práce v terénu přitom může být i velmi nebezpečná,“ dodává Jan Stejskal, vedoucí zahraničních projektů safari parku. “V roce 2012 napadli záchovnou stanici pro okapi ozbrojení rebelové. Během incidentu zahynulo sedm lidí a bylo postříleno všech 14 okapi, které se ve stanici v tu chvíli nacházely,“ říká Jan Stejskal.

Hlavním cílem Okapi Conservation Project je zastavit ničení tropických lesů Ituri, které jsou domovem nejen okapi, ale i dalších vzácných druhů, jako jsou pralesní sloni nebo šimpanzi. 

„Problémem je především nekontrolovaná těžba surovin a neudržitelné zemědělství, se kterým je spojeno mohutné kácení lesů a zanášení nepůvodních druhů. Výjimkou není ani pytlačení zvířat, které vzrostlo zejména v období občanských válek, kdy i okapi byla lovena pro maso,“ vysvětluje Jan Stejskal a doplňuje, že drancováním pralesa trpí nejen zvířata, ale i původní obyvatelstvo, například kmeny Pygmejů, jejichž přežití je velmi úzce svázáno se zachováním původního prostředí.

Tým Okapi Conservation Project působí v chráněné přírodní rezervaci „Okapi“, která zabírá přibližně jednu pětinu pralesa Ituri. Snaží se zajistit přímou ochranu okapi a dalším druhům. Jen za rok 2017 se rangerům, spadajícím pod vládní Institut pro ochranu konžské přírody, ve spolupráci s OCP podařilo chytit přes 140 pytláků nebo odstranit okolo 3000 nastražených pytláckých ok.  Zároveň organizace dlouhodobě pracuje s místními komunitami, učí je šetrným metodám získávání obživy, poskytuje vzdělání, pomáhá zajišťovat lékařskou pomoc, apod.

Okapi se stalo vlajkovým zvířetem a symbolem pro všechna chráněná území v Kongu. V lesích Ituri žije nejpočetnější populace v řádu několika tisíců, menší skupina čítající několik stovek byla zaznamenána přibližně 200 km jižně od této oblasti v národním parku Maiko. V roce 2006 byl po více než 50 letech potvrzen výskyt rovněž v národním parku Virunga při hranicích s Rwandou. Celkový počet okapi ve volné přírodě je obtížně odhadnutelný, protože ve volné přírodě se okapi daří zahlédnout jen výjimečně. Podle některých odhadů je jich méně než 10 000, podle jiných možná i víc než 30 000. Počet zvířat ve volné přírodě však podle odborníků klesá.

S chovem okapi začal dvorský safari park v roce 2004, kdy tam dorazil samec Deto. Později získal pár, který se úspěšně rozmnožil v roce 2008. Prvním přírůstkem se stal samec Ewango. Kromě tohoto samce putovala všechna zvířata v průběhu let do jiných evropských zoo. V současné době, po loňském příjezdu samice Qiry, má dvorská zahrada šanci obnovit znovu chov těchto půvabných kopytníků. Ewango a Qira by měli být poprvé spojeni během roku 2019.